Bellingcat onthult misstanden op basis van opensource-informatie
SIDN fonds financiert de Volunteer Hub van het Global Authentication Project
Ingrijpende gebeurtenissen, zoals de bombardementen in Oekraïne, het neerhalen van vlucht MH17 en de burgeroorlog in Syrië laten online veel sporen achter. Denk aan foto- en videomateriaal dat burgers delen op het internet of via sociale media. Bellingcat gebruikt deze opensource-informatie om misstanden en mensenrechtenschendingen aan het licht te brengen. Binnen dit onafhankelijke internationale collectief onderzoeken onderzoekers en burgerjournalisten wereldwijd samen uiteenlopende conflicten. In februari 2022 lanceerde Bellingcat haar Global Authentication Project. Met dit initiatief zet de organisatie een volgende stap in het formaliseren van haar onderzoeksprojecten. Hannah Bagdasar, onderzoeker bij Bellingcat en hoofdonderzoeker van het Global Authentication Project, vertelt over het samenwerkingsplatform en hoe dit onder meer wordt ingezet om civiele misstanden in Oekraïne in kaart te brengen. Ook vertelt ze over het samenwerkingsplatform voor vrijwilligers, dat met de steun van SIDN fonds werd opgezet.
De impact van Bellingcat
“Het werken met opensource-informatie maakt Bellingcat uniek ten opzichte van andere media”, stelt Hannah. “Alle informatie die we gebruiken voor onze onderzoeken is openbaar toegankelijk. Daarnaast laten we altijd het proces zien dat we doorlopen om te komen tot conclusies. De lezer kan in feite zelf onze rapporten controleren en de bronnen nalopen. Dankzij het gebruik van dergelijke informatie en de onderzoeken van burgerjournalisten, onthulden we sinds de start van Bellingcat in 2014 diverse belangrijke misstanden. Denk aan misstanden rondom burgerconflicten, oorlogen en mensenrechtenschendingen. Zo speelde Bellingcat een belangrijke rol in het onthullen van waarheden over het neerhalen van vlucht MH17 van Malaysia Airlines. We identificeerden onder meer dat Rusland hierbij betrokken was, jaren voordat Europese ambtenaren dit gegeven bevestigden. De methode die we gebruikten om de waarheid achter het neerhalen van de MH17 te achterhalen, gebruiken we ook voor onze andere onderzoeken. We filteren en onderzoeken opensource-informatie en creëren op basis hiervan een samenhangend geheel.”
Het Global Authentication Project en de Volunteer Hub
“Om burgeronderzoek verder te faciliteren en te formaliseren, lanceerden we in februari 2022 het Global Authentication Project”, vertelt Hannah. “Het doel van het Global Authentication Project is het openbaar maken van misstanden en het detailleren en verduidelijken van incidenten door middel van opensource-informatie. Zo brengen we met een team van 30 personen onder meer incidenten en bombardementen in Oekraïne in kaart door middel van geolocation. Dit is een verificatiemethode om de locatie te bevestigen waar een foto of video is opgenomen. Onderzoekers vergelijken bijvoorbeeld fotodetails met ander materiaal, zoals satellietbeelden en straatbeelden van Google Maps. Daarnaast werken we met zo’n 12 teamleden aan onderzoeken rondom de Aegean Sea, waarvan we binnenkort de resultaten publiceren.”
“Onderdeel van het Global Authentication Project is een samenwerkingsplatform voor vrijwilligers en onderzoekers wereldwijd. Dit noemen we de Bellingcat Volunteer Hub. Vrijwilligers kunnen zich binnen het Global Authentication Project aanmelden voor een specifiek onderzoek. We streven naar gendergelijkheid binnen elk project en naar een zo divers mogelijk team. Voor het onderzoek over Oekraïne zochten we deelnemers die gespecialiseerd zijn in geolocation. Als hoofdonderzoeker van het project ben ik onder meer verantwoordelijk voor het opstarten, inrichten en uitvoeren van onderzoeksplannen. Dat doe ik samen met mijn collega Charlotte Godart. Tijdens de onboarding van een onderzoeksproject, informeren we leden over zaken rondom sociale- en digitale veiligheid en over de kern van het project. Elke deelnemende vrijwilliger kan inloggen in het online samenwerkingsplatform, waar het project een eigen online omgeving heeft. Dankzij de Volunteer Hub kunnen vrijwilligers gemakkelijk samenwerken en informatie met elkaar delen. En het platform helpt ons bij het beter organiseren en structureren van ons werk en onze onderzoeken. Dat is belangrijk, want we werken gedecentraliseerd samen en ons team is verspreid over meer dan 20 landen wereldwijd. Daarnaast groeit onze organisatie en ons team van betrokken onderzoekers en vrijwilligers hard.”
Steun door SIDN fonds
“De financiële steun van SIDN fonds is van grote waarde voor Bellingcat. Dankzij deze steun konden we de Volunteer Hub voor vrijwilligers en onderzoekers creëren en het Global Authentication Project goed opstarten. De broncode van het platform is opensource, waardoor andere organisaties het ook kunnen gebruiken om hun samenwerking te optimaliseren.”
Valerie Frissen, directeur van SIDN fonds: “Bellingcat heeft in het MH17-dossier laten zien dat een OSINT-aanpak en de bijbehorende onvermoeibare inzet van vrijwilligers van doorslaggevend belang kan zijn om cruciaal bewijsmateriaal te verzamelen. OSINT staat voor opensource intelligence. Ik ben ervan overtuigd dat zij ook nu in de oorlog in Oekraïne weer heel belangrijk zijn. Wij zijn er als SIDN fonds dan ook enorm trots op dat we het opzetten van dit platform voor vrijwilligers konden ondersteunen.”
Ontwikkelingen en toekomstplannen
“Op dit moment lopen er drie onderzoeksprojecten binnen het Global Authentication Project, waaronder de tijdlijn met gebeurtenissen in Oekraïne en onderzoeken met betrekking tot de Aegean Sea en Tajikistan. We streven ernaar om eind 2022 zeker 5 projecten af te ronden binnen het Global Authentication Project. Daarnaast werken we aan de doorontwikkeling van de Volunteer Hub. Zo integreren we spreadsheets in het platform, omdat we deze veel gebruiken binnen onderzoeken. De laatste jaren hebben we mooie nieuwe ontwikkelstappen gezet binnen de organisatie en met betrekking tot ons werk met alle vrijwilligers. Ik kijk uit naar de impact die we de komende jaren samen met alle onderzoekers en vrijwilligers gaan maken”, aldus Hannah.
Wil je meer weten over het Global Authentication Project en de Volunteer Hub? Neem dan contact op met het team van Bellingcat door te mailen naar contact@bellingcat.com.
Meer mooie projecten die steun kregen van SIDN fonds
Lees meer artikelen over projecten die bijdragen aan een sterker internet.